La première occupation de l'Europe n'est pas le résultat de changements climatiques ou écologiques, mais la conséquence de la maîtrise améliorée de l'environnement. Les lois de Darwin ne concernent pas seulement l'évolution biologique, mais aussi l'avancement des techniques comme moyen humain dans la lutte pour la vie.

Une première innovation est constituée par les artefacts en pierre. Grâce aux outils lithiques, principalement des bords tranchants d'éclats, la viande des grands animaux faisait partie de la nourriture. La conséquence fut un accroissement démographique et l'occupation du Sud de l'Eurasie il y a 1,8 Ma (Fig. 1). Les sites de Dmanisi, en Géorgie, Baranca Leon V et Fuentenueva III, dans le bassin d'Orce en Andalousie, illustrent cette époque. L'industrie lithique englobe, avant tout, des éclats tirés d'une technique simple à partir du nucléus [4]. L'homme faisait encore partie intégrante du biotope caractérisé par un climat chaud et des prairies parcourues par Mammuthus meridionalis, Dicerorhinus etruscus, Equus stenonis, Cervus perrieri, ainsi que les carnivores Canis etruscus, Megantereon megantereon, Homotherium crenatidens et Pachycrocuta [13]. Il se pourrait que l'homme se soit placé parmi ces prédateurs, mais on ignore encore dans quelle mesure il était dangereux.

La condition essentielle pour l'occupation de zones tempérées, au nord de la haute montagne européenne, était la maîtrise du feu. Il est difficile de surestimer cet avantage dans la lutte pour la vie. Le feu était une défense efficace contre les grands carnivores, jadis ennemis fatals de notre espèce. Le foyer devint le centre du groupe. Il constitue la séparation définitive entre l'homme et l'animal.

Le feu chauffe et permet l'occupation de zones tempérées. En Afrique, on trouve mention de l'utilisation du feu avant 1,4 Ma. En Europe, les premières traces de feu – esquilles osseuses brûlées et calcinées – viennent peut-être du site de Bogatyri, sur la presqu'île de Taman, entre la mer d'Azov et la mer Noire [3]. La faune de Taman, connue depuis longtemps, comprend entre autres Mammuthus meridionalis tamanensis, Elasmotherium caucasicum, Bison schoetensacki, Equus suessenbornensis, ainsi que de petits animaux, tels Castor tamanensis, Trogontherium cuvieri, Allophaiomys pliocaenicus [14]. Cette faune date de la fin du Pléistocène inférieur, vraisemblablement de la période de Jaramillo, il y a 1 Ma.

À Bogatyri, nous avons trouvé une industrie lithique avec cette faune. Il s'agit de nucléus et d'éclats, ainsi qu'un éclat provenant de la fabrication d'un biface.

Apparemment, l'homme était aussi présent dans d'autres gisements, avec la faune de Taman. Vereščagin suppose déjà, dans les années 1950, que quelques ossements du site Kurgan Cimbal furent cassés par l'homme. Plus tard, Formozov trouva, dans la même carrière de sable, un éclat et un nucléus [5].

Plus au nord, les trouvailles isolées de Červeny Kopec (mont Rouge), près de Brno en Moravie, et de Kärlich, en Rhénanie, datent de la période de Jaramillo et indiquent, semble-t-il, une présence humaine [2].

L'occupation de la zone nord des Alpes est certaine à partir d'environ 600 000 ans (Fig. 2). La célèbre mandibule de Mauer, près de Heidelberg, provient des sables fluviatiles du Neckar, d'où viennent également des ossements de Palaeoloxodon antiquus, Stephanorhinus hundsheimensis, Hippopotamus amphibius, Equus mosbachensis, Cervus elaphus acoronatus, Capreolus suessenbornensis et Bison schoetensacki, ainsi que ceux de carnivores tels Canis lupus mosbachensis, Hyaena arvernensis, Panthera pardus et Homotherium [7]. Cette période tempérée est aussi bien caractérisée par une petite faune, comprenant, entre autres, Trogontherium cuvieri, Pliomys episcopalis et Arvicola terrestris cantiana. L'interglaciaire de Mauer se place avant la première grande poussée de l'Inlandeis (Elster, Oka). Jusqu'à présent, la mandibule de Mauer présente le plus ancien vestige humain d'Europe centrale et de l'Est.

La vie des ces hommes est illustrée par le site contemporain de Miesenheim I, en Rhénanie centrale [12]. Ce gisement se trouvait jadis sur les berges du Rhin et les trouvailles sont contenues dans des sédiments noirs marécageux. Plus haut dans la stratigraphie, se trouve un tuf de pierre ponce et de basalte datant de 463 000 ± 2000 années. L'importante faune de mollusques démontre, d'une part, un climat tempéré comparable à celui de l'époque actuelle et donne, d'autre part, des indications sur l'environnement de lieux humides comprenant des plans d'eau, des rives marécageuses entourées d'un paysage boisé. Ceci est également confirmé par les nombreux restes de microfaune, qui contiennent les mêmes espèces qu'à Mauer, entre autres Arvicola terrestris cantiana. La grande faune est également caractéristique de cette époque (Canis lupus mosbachensis, Equus mosbachensis, Ursus deningeri). Avec le chevreuil et le cerf, les espèces de forêt sont dominantes. Le chevreuil est représenté par neuf individus au moins. La date de la mort des jeunes animaux se situait entre le mois d'août et l'hiver. Peut-être s'agit-il de restes d'une harde qui, dans des rivages marécageux, a été chassée et abattue. Le cheval est représenté par au moins quatre individus. La structure d'âge des animaux semble montrer qu'on a ici affaire à un groupe familial.

Les artefacts en pierre sont constitués à partir de roches des environs (quartz, quartzite, schiste siliceux). Comme le montrent les nucléus et les remontages, la plupart des artefacts ont été taillés sur place. En dehors d'un éclat plus grand, retouché au bord du talon, il s'agit de petits éclats et de quelques nucléus. Deux éclats portent des traces du feu.

L'analyse détaillée des vestiges a montré que ceux-ci étaient le résultat de plusieurs événements. L'homme et les animaux ne sont pas venus qu'une seule fois, mais ont fréquenté ce lieu à plusieurs reprises. La chasse au chevreuil, au cheval et au cerf n'a pas eu lieu au même moment.

Peut-être le site der Vertesszölös, dans la vallée de l'Atalér, non loin de Budapest, se place-t-il à la même époque [2]. La faune abondante correspond largement à celle de Mauer et Miesenheim I. Dans le travertin de Vertesszölös, des foyers, une industrie lithique fabriquée à partir des petits galets de rivière ainsi qu'un os occipital humain ont été découverts.

Ces sites datent d'une période tempérée, où l'apparition de l'Hippopotame signale l'influence du climat atlantique, avec des hivers doux. Le paysage était boisé, mais la forêt était ouverte, avec des clairières, largement grâce aux activités des grands herbivores – éléphants, rhinocéros, hippopotames.

L'homme fut bientôt capable d'habiter également les steppes des périodes froides (Fig. 3). À Kärlich (couche H base), en Rhénanie centrale, les hommes vécurent sur la berge d'une petite rivière, dont le lit fut comblé postérieurement par un tuf volcanique, daté vers 460 000 ans. La fouille d'un site largement entamé par les pelleteuses donna une défense et un fémur d'éléphant des steppes (Mammuthus trogontherii), ainsi que des artefacts en quartz et quartzite, en partie réalisés selon la technique bipolaire [15].

Ces trouvailles viennent d'un loess, formé dans une steppe froide et sèche. Ces steppes de climat continental étaient giboyeuses et traversées, au cours des saisons, par de grands troupeaux d'animaux. La condition pour vivre dans ces steppes froides était cependant l'habitat et l'habillement, de manière à survivre aux hivers rigoureux. Il faut souligner que ce degré de maîtrise du milieu environnant avait déjà été obtenu au Paléolithique inférieur, il y a 450 000 années.

Plus tard, vers 400 000 ans, se place le site de Kärlich-Seeufer. D'après une éruption volcanique, avant 396 000 ans et vraisemblablement en relation directe avec elle, s'est formée une dépression. Dans ce creux, l'eau s'accumula, formant un petit lac. Autour de ce lac, de la tourbe s'est formée. Dans les macrorestes végétaux d'une excellente conservation et dans le profil pollinique, on peut lire l'évolution d'une végétation de la deuxième partie d'une période tempérée [1].

Les hommes ont vécu sur une langue de terre produite par des matériaux sableux provenant des éboulements d'un versant, mêlés à des éléments volcaniques environnants. Les artefacts sont taillés à partir de pierres disponibles dans des dépôts voisins, essentiellement en quartz et en quartzite. Le volcan qui a formé la dépression traversa au début de l'éruption, non seulement les schistes dévoniens et des argiles tertiaires, mais aussi les graviers des terrasses rhénanes. Par conséquent, il y a de nombreux galets éclatés par le volcan. Parmi eux, il y a aussi des nucléus et des éclats. Compte tenu de la technique de taille simple au Paléolithique ancien, il y a de nombreuses pièces qui peuvent avoir été éclatées aussi bien par le volcan (tephrofacts) que par les hommes. Le problème ne se simplifie pas si nous concédons que les hommes avaient également utilisé des éclats façonnés par le volcan. En dépit de ces difficultés, il y a environ 200 artefacts non contestables. La technique et les formes d'éclatement sont simples. Il y a néanmoins deux nucléus, qui préparent la technique Levallois. Quelques éclats ont des bords retouchés. On trouve également de hachereaux de différentes tailles, ainsi que des bifaces.

Dans la zone même où furent découverts les artefacts, se trouvent des ossements d'animaux. Il s'agit essentiellement d'os et de dents d'éléphant de forêt (Palaeoloxodon antiquus), qui correspondent à huit individus au moins [6]. En dehors de la prépondérance des éléphants, des restes de Cervus elaphus, Bos ou Bison, Equus, Rangifer, Sus et d'un félin furent trouvés. Dépendant de leur position dans le lac ou au rivage, la surface des ossements présente des états de conservation différents. Mais ces différences sont dues aux emplacements divers et ne peuvent pas fournir une base pour tenter d'expliquer la situation à Kärlich-Seeufer par des glissements de directions diverses et à des époques différentes. Une telle interprétation est en contradiction avec les observations sur le terrain.

Kärlich-Seeufer se place parmi les gisements au bord d'un plan d'eau, avec une prédominance de l'éléphant (Palaeoloxodon antiquus) et une industrie lithique comprenant des bifaces et des hachereaux. Les sites espagnols (Torralba, Ambrona) et italiens (La Polledrara, Fontana Ranuccio, Venosa-Notarchirico) ont un âge comparable et pourraient témoigner d'une économie similaire.

Vers la fin du Paléolithique inférieur, il y a 350 000 années, se placent les sites fameux de Bilzingsleben, en Thuringe [9], et de Schöningen, en Basse-Saxe [11].

Le site de Bilzingsleben se trouve à la base d'un travertin. Les hommes ont séjourné à cet endroit, sur le rivage d'un petit lac retenu par un barrage de travertin. L'environnement a pu être reconstitué de façon exceptionnellement complète, grâce aux nombreuses empreintes de plantes dans le travertin et aux ossements d'animaux très bien conservés. Les hommes vivaient dans une steppe boisée. Quatre-vingt-dix espèces de mollusques et de nombreux petits vertébrés complètent l'image du paysage.

Dans la grande faune, on rencontre Palaeoloxodon antiquus, Dicerorhinus hemitoechus, Bison priscus, Cervus elaphus, Capreolus capreolus, Sus scrofa, Equus mosbachensis-taubachensis et Ursus deningeri-spelaeus. Les ossements de rhinocéros sont particulièrement nombreux.

À Bilzingsleben, on trouve des structures d'habitat : en particulier, trois tracés de petites huttes rondes et ovales, dans l'entrée desquelles se trouvent des foyers.

Les nombreux artefacts en pierre sont principalement constitués de petits éclats en silex avec des bords retouchés, denticulés ou à encoches. Les galets aménagés, au contraire, ont été fabriqués en quartzite et en calcaire ou en roches cristallines.

Il s'y ajoute plusieurs outils en os (ciseaux, racloirs) et des fragments d'os, qui ont servi de support de travail. Quelques ossements portent des séries de lignes qui sont si régulièrement disposées qu'elles ne proviennent pas de la découpe de la viande.

Enfin, il y a plusieurs morceaux de crânes humains, qui appartiennent à au moins trois individus.

Le site de Schöningen se trouve dans l'exploitation de lignite à ciel ouvert. Entre les dépôts de deux glaciations maximales (Elster et Saale), trois niveaux de tourbes représentent des périodes tempérées. Au bord d'un lac peu profond se trouvent plusieurs horizons d'occupation humaine. La végétation et la petite faune caractérisent la deuxième partie d'une période tempérée de la fin du Pléistocène moyen.

La grande faune comprend Palaeoloxodon antiquus, Dicerorhinus kirchbergensis, Equus sp., Cervus elaphus, Capreolus capreolus. L'industrie lithique se compose d'éclats en silex, parfois avec des retouches denticulées ou à encoches. Viennent en outre des racloirs, des pointes, des perçoirs et quelques nucléus.

On doit mentionner aussi un ensemble d'objets en bois végétal. Il s'agit de plusieurs emmanchements, d'une baguette longue d'à peu près 80 cm, appointée des deux côtés, et des javelots d'une longueur de 2 m, très soigneusement travaillés dans le bois de sapin [10]. Les vestiges d'une épisode de chasse au bord du lac comprenant les ossements de 16 chevaux, des foyers alignés au rivage pour préparer le gibier et sept javelots en bois de sapin ne laissent pas le moindre doute quant au fait que l'homme est devenu le maître du milieu environnant.